Il termine è stato coniato dal filosofo francese Destutt de Tracy all’inizio del diciannovesimo secolo, intendendo con esso la fondazione di una scienza delle idee, ma non ha avuto un uso diffuso fino alla pubblicazione postuma dell’opera di Marx ed Engels “L’ideologia tedesca”, nel 1927. Secondo la loro definizione l’ideologia è una sorta di falsa coscienza, ovvero una deformazione della realtà; e, poiché la realtà è la lotta di classe, la deformazione consiste nella prevalenza delle idee della classe dominante. Secondo Karl Mannheim, sociologo tedesco di origine ungherese, le ideologie sono stili di pensiero attraverso cui si interpretano i fenomeni sociali, e dunque, in tal senso, anche il marxismo viene da lui considerato come sistema ideologico. Talcott Parsons, sociologo statunitense, considera l’ideologia come il sistema di credenze condivise dai membri di una collettività e come schema interpretativo utilizzato dai gruppi sociali per rendere intellegibile ai più il mondo. Può dunque esser considerata una deformazione della realtà, anche se non nel senso marxista, in quanto tale deformazione non è necessariamente il riflesso delle idee della classe dominante, ma può essere ad esempio costituita da credenze religiose. L’antropologo Clifford Geertz definisce invece l’ideologia come uno dei sistemi simbolici culturali, che ricomprendono, oltre quello ideologico, i sistemi religiosi, il sistema estetico e quello scientifico, e ritiene che l’ideologia abbia un ruolo essenzialmente neutrale.
Da qui possiamo distinguere una visione marxista e una non marxista nell’approccio al concetto di ideologia: secondo la prima si tratta delle idee prevalenti della classe dominante, per la seconda di una gamma, potenzialmente infinita, di concezioni del mondo o di parte del mondo. Questa differisce dalla filosofia poiché è strettamente connessa all’azione, è meno generica. La filosofia, di suo, si occupa delle riflessioni sul pensiero, anche se in determinate occasioni può dare spiegazioni o valutazioni su determinate concezioni della vita.